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三、从砍柴牧牛到学做木匠（一八七一—一八七七）
同治十年（辛未一八七一），我九岁。十一年（壬申一八七二）我十岁。十二年（癸酉一八七三），我十一岁。这三年，我在家，帮着挑水，种菜，扫地，打杂，闲着就带着我两个兄弟。最主要的是上山砍柴，砍了柴，自己家里有得烧了，这可以卖了钱，补助家用。我那时，不是一个光会吃饭不会做事的闲汉了，但最喜欢做的，却是砍柴。邻居的孩子们，和我岁数差不多的，一起去上山的有的是，我们就成了很好的朋友。上了山，砍满了一担柴，我们在休息时候，常常集合三个人，做「打柴叉」的玩儿。打柴叉是用砍得的柴，每人取出一捆，一头着地，一头靠在一起，这就算是「叉」了。用柴爬远远的轮流掷过去，谁能掷倒了叉，就赢得别人的一捆柴。掷不倒的算是输，也就输掉自己的一捆柴。三人都掷倒了，或是都没曾掷倒，那是没有输赢。两人掷倒，就平分输的那一捆，每人赢到半捆。最好当然是独自一人赢了，可以得到两捆柴。因为三捆柴并在一起，柴爬又不是很重的，掷倒那个柴叉，并不太容易，一捆柴的输赢，总要玩上好大半天。这是穷孩子们不用化钱的娱乐，我小时候也挺高兴玩的。后来我作客在外，有一年回到家乡，路过山上，看见一群砍柴的孩子，里头有几个相识的邻居，他们的上辈，早年和我一起砍过柴，玩过打柴叉的，我禁不住感伤起来，做了三首诗，末一首道：「来时歧路遍天涯，独到星塘认是家，我亦君年无累及，群儿欢跳打柴叉。」这诗我收在白石诗草卷一里头，诗后我又注道：「余生长于星塘老屋，儿时架柴为叉，相离数伍，以柴爬掷击之，叉倒者为赢，可得薪。」大概小时候做的事情，到老总是会回忆的。
我在家里帮着做事，又要上山砍柴，一天到晚，也帮忙的。偶或有了闲工夫，我总忘不了读书，把外祖父教过我的几本书，从头至尾，重复的温习。描红纸写完了，祖父给我买了几本黄表纸钉成的写字本子，又买了一本木版印的大楷字帖，教我临摹，我每天总要写上一页半页。只是画画。仍是背着人的，写字本上的纸，不敢去撕了，找到了一本祖父记帐的旧帐簿，把账簿拆开，页数倒是挺多，足够我画一气的，就这样，一晃，两年多过去了。我十一岁那年，家里因为粮食不够吃，租了人家十几亩田，种上了，人力不够，祖父出的主意，养了一头牛。祖父叫我每天上山，一边牧牛，一边砍柴，顺便检点粪，还要带着我二弟纯松一块儿去，由我照看，免得他在家碍手碍脚耽误母亲做事。祖母担忧我身体不太好，听了算命瞎子的话，说：「水星照命，孩子多灾，防防水星，就能逢凶化吉。」买了一个小铜铃，用红头绳系在我脖子上，对我说：「阿芝！带着二弟上山去，好好儿的牧牛砍柴，到晚晌，我在门口等着，听到铃声由远而近，知道你们回来了，煮好了饭，跟你们一块儿吃。」我母亲又取来一块小铜牌，牌上刻着「南无阿弥陀佛」六个字，和铜铃系在一起，说：「有了这块牌，山上的豺狼虎豹，妖魔鬼怪，都不敢近身的。」可惜这个铜铃和这块铜牌，在民国初年，家乡兵乱时去失了。后来我特地另做了一份小型的，系在裤带上，我还刻过一方印章，自称「佩铃人」。又题过一首画牛的诗道：「星塘一带杏花风，黄犊出栏东复东，身上铃声慈母意，如今亦作听铃翁。」这都是纪念我祖母和母亲当初待我的一番苦心的。
我每回上山，总是带着书本的，除了看牛和照顾我二弟以外，砍柴检粪，是应做的事，温习旧读的几本书，也成了日常的功课。有一天，尽顾着读书，忘了砍柴，到天黑回家，柴没砍满一担，粪也检得很少，吃完晚饭，我又取笔写字。祖母别不住了，对我说：「阿芝！你父亲是我的独生子，没有哥哥弟弟，你母亲生了你，我有了长孙了，真把你看作夜明珠，无价宝似的。以为我们家，从此田里地里，添了个好掌作，你父亲有了个好帮手哪！你小时候多病，我和你母亲，急成个什么样子，求神拜佛，烧香磕头哪一种辛苦没有受过！现在你能砍柴了，家里等着烧用，你却天天只管写字，俗语说得好：三日风，四日雨，哪见文章锅里煮？明天要是没有了米吃，阿芝，你看怎么办呢？难道说，你捧了一本书，或是拿着一枝笔，就能饱了肚子吗？唉！可惜你生下来的时候，走错了人家！」我听了祖母的话，知道她老人家是为了家里贫穷，盼望我多费些力气，多帮助些家用，怕我尽顾着读书写字，把家务耽误了。从此，我上山虽仍带了书去，总把书挂在牛犄角上，等检足了粪，和满满的砍足了一担柴之后，再取下书来读。我在蒙馆的时候，「论语」没有读完，有不认识的字和不明白的地方，常常趁放牛之便，绕道到外祖父那边，去请问他。这样，居然把一部「论语」，对付着读完了。
同治十三年（甲戌一八七四）我十二岁。我们家乡的风俗，为了家里做事的人手男孩子很小就娶亲，把儿媳妇接过门来交拜天地、祖宗、家长、名目叫做「拜堂」。儿媳妇的岁数，总要比自己的孩子略为大些，为的是能够帮着做点事。等到男女双方，都长大成人了，再拣选一个「好日子」，合卺同居，名目叫做「圆房」，在已经拜堂还没曾圆房之时，这位先进门的儿媳妇，名目叫做「童养媳」，乡里人也有叫做「养媳妇」的。在女孩子的娘家，因为人口多，家景不好，吃喝穿着，负担不起，又想到女大当嫁，早晚是夫家的人，早些嫁过去，倒省掉一条心，所以也就很小让她过门。不过这都是小门小户人家的穷打算，豪门世族是不多见的。听说，这种风俗，时无分古今，地无分南北，从古如此，遍地皆然，那么，不光是我们湘潭一地所独有的了。那年正月二十一日，由我祖父祖母和我父亲母亲作主，我也娶了亲啦！我妻娘家姓陈，名叫春君，她是同治元年（壬戌?一八六二）十二月二十六日生的，比我大一岁。她是我的同乡，娘家的光景，当然不会好的，从小就在家里操作惯了，嫁到我家当童养媳，帮助我母亲煮饭洗衣，照看小孩，既勤恳，又耐心。有了闲暇，手里不是一把剪子，就是一把铲子，从早到晚，手不休脚不停的，里里外外，跑出跑进。别着她年纪还小，只有十三岁，倒是料理家务的一把好手。祖父祖母和父亲母亲，都夸她能干，非常喜欢她。我也觉得她好得很，心里乐滋滋的。只因那时候不比现在开通，心里的事，不肯露在脸上，万一给人家闲话闲语，说是「疼媳妇」，那就怪难为情的了。所以我和她，常常我看看她，她看看我，嘴里不说，心里明白而已。
我娶了亲，虽说还是小孩子脾气，倒也觉得挺高兴。不料端阳节那天，我祖父故去了，这真是一个晴天霹雳！想起了祖父用炉钳子划着炉灰教我识字，用黑羊皮袄围抱了我在他怀里暖睡，早送晚接的陪我去上学，这一切情景，都在眼前晃漾。心里头的难过，到了极点，几乎把这颗心，在胸膛子里，要往外蹦出来了。越想越伤心，眼睛鼻子，一阵一阵的酸痛，眼泪止不住了，像泉水似的直往下流。足足的哭了三天三宵，什么东西，都没有下肚。祖母原也是一把眼泪，一把鼻涕的天天在哭泣，看见我这个样子，抽抽噎噎的，反而来劝我：「别这么哭了！你身体单薄，哭坏了，怎对得起你祖父呢！」父亲母亲也得含着两泡眼泪，对我说：「三天不吃东西，怎么能顶得下去？祖父疼你，你是知道的，你这样糟踏自己身体，祖父也不会心安的。」他们的话，都有理，只是我克制不了我自己，仍是哭个不停。后来哭得累极了，纔呼呼地睡着。这是我出生以来第一次遭遇到的不幸之事。当时我们家，东凑西挪，能够张罗得出的钱，仅仅不过六十千文，合那时的银圆价，也就是六十来块钱。没有法子，穷人不敢往好处想，只能尽着这六十千文钱，把我祖父身后的大事，从棺殓到埋葬，总算对付过去了。
光绪元年（乙亥一八七五），我十三岁。二年（丙子一八七六），我十四岁。这两年，在我祖父故去之后，经过这回丧事，家里的光景，更显得窘迫异常。田里的事情，只有我父亲一人操作，也显得劳累不堪。母亲常对我说：「阿芝呀！我恨不得你们哥儿几个，快快长大了，身长七尺，能够帮助你父亲，糊得住一家人的嘴啊！」我们家乡，煮饭是烧柴灶的，我十三岁那年，春夏之交，雨水特多，我不能上山砍柴，家里米又吃完了只好掘些野菜用积存的干牛粪煨着吃，柴灶好久没用，雨水灌进灶内，生了许多青蛙，灶内生蛙，可算得一桩奇闻了。我母亲支撑这样一个门庭，实在不是容易的事。我十四岁那年，母亲又生了我四弟纯培，号叫云林。我妻春君帮着料理家务，侍奉我祖母和我父亲母亲煮饭洗衣和照看我弟弟，都由她独自担当起来。我小时候身体很不好，祖父在世之时，我不过砍砍柴，牧牧牛检检粪，在家里打打杂田里的事，一概没有动手过。此刻父亲对我说：「你岁数不小了，学学田里的事吧！」他就教我扶犁。我学了几天，顾得了犁，却顾不了牛，顾着牛，又顾不着犁了，来回的折磨，弄得满身是汗，也没有把犁扶好。父亲又叫我跟着他下田，插秧耘稻，整天的弯着腰，在水田里泡，比扶犁更难受。有一次，干了一天，够我累的，傍晚时候，我坐在星斗塘岸边洗脚，忽然间，脚上痛得像小钳子乱铗，急忙从水里拔起脚来一看，脚趾头上已出了不少的血。父亲说：「这是草虾欺侮了我儿啦！」星斗塘里草虾很多，以后我就不敢在塘里洗脚了。
光褚三年（丁丑一八七七），我十五岁。父亲看我身体弱，力气小，田里的事，实在累不了，就想叫我学一门手艺，预备将来可以餬口养家。但是，究竟学哪一门手艺呢？父亲跟我祖母和我母亲商量过好几次，都没曾决定出一个准主意来。那年年初，有一个乡里人那称他为「齐满木匠」的，是我的本家叔祖，他的名字叫齐仙佑，我的祖母，是他的堂嫂，他到我家来，向我祖母拜年。我父亲请他喝酒。在喝酒的时候，父亲跟他说妥，我去拜他为师。跟他学做木匠手艺。隔了几天，拣了个好日子，父亲领我到仙佑叔祖的家里，行了拜师礼，吃了进师酒，我就算他的正式徒弟了。仙佑叔祖的手艺，是个粗木作，又名大器作，盖房子立木架是本行，粗糙的桌椅床凳和种田用的犁耙之类，也能做得出来。我就天天拿了斧子锯子这些东西，跟着他学。刚过了清明节，逢到人家盖房子，仙佑叔祖带了我去给他们立木架，我力气不够，一根大檩子，我不但抗不动，扶也扶不起，仙佑叔祖说我太不中用了，就把我送回家来。父亲跟他说了许多好话，千恳万托的求他收留，他执意不肯，只得罢了。
我在家里，耽了不到一个月。父亲托了人情，又找到了一位粗木作的木匠，名叫齐长龄，领我去拜师。这位齐师傅，也是我们远房的本家，倒能体恤我，看我力气差得很，就说：「你好好的练罢！什么事都是练出来的，常练练，就能把力气练出来了。」记得那年秋天我跟着齐师傅做完工回来，在乡里的田塍上，远远的看见对面过来三个人，肩上有的背了木箱，有的背着很坚实的粗布大口袋，箱里袋里装的，也都是些斧锯钻凿这一类的家伙，一看就知道是木匠，当然是我们的同行了，我并不在意。想不到走到近身，我的齐师傅垂下了双手，侧着身体，站在旁边，满面堆着笑意，问他们好。他们三个人，却倨傲得很，略微的点了一点头，爱理不理的搭讪着：「从哪里来？」齐师傅很恭敬的答道：「刚给人家做了几件粗糙家具回来」。交谈了不多几句话，他们头也不回的走了。齐师傅等他们走远，才拉着我往前走。我觉得很诧异，问道：「我们是木匠，他们也木匠，师傅为什么要这样恭敬？」齐师傅拉长了脸说：「小孩子不懂得规矩！我们是大器作，做的是粗活，他们是小器作，做的是细活。他们能做精致小巧的东西，还会雕花，这种手艺，不是聪明人，一辈子也学不成的，我们大器作的人，怎敢和他们并起并坐呢？」我听了，心里很不服气，我想：「他们能学，难道我就学不成！」因此，我就决心要去学小器作了。
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